긴장성 두통의 모든 것: 원인, 치료, 그리고 예방을 위한 종합 가이드

I. 서론: 가장 흔하지만 가장 오해받는 두통, 긴장성 두통 바로 알기

두통은 인류가 경험하는 가장 보편적인 통증 중 하나입니다. 그중에서도 긴장성 두통(Tension-Type Headache, TTH)은 압도적으로 가장 흔한 유형으로, 특정 기저 질환 없이 발생하는 '일차성 두통'의 대표적인 예입니다. 성인 인구의 약 75%에서 90%가 일생에 한 번 이상 긴장성 두통을 경험하며, 특히 사회 활동이 왕성한 20대에서 40대 사이에 발생률이 높은 것으로 알려져 있습니다. 이처럼 흔한 질환임에도 불구하고, 많은 환자들이 자신의 두통을 편두통과 혼동하거나 단순한 피로 증상으로 치부하여 적절한 진단과 치료의 기회를 놓치곤 합니다. 이 보고서는 긴장성 두통의 본질을 명확히 정의하고, 그 원인과 치료법을 심층적으로 분석하여 환자들이 자신의 상태를 올바르게 이해하고 효과적으로 관리할 수 있도록 돕는 것을 목표로 합니다.  

 

 

A. 긴장성 두통(Tension-Type Headache, TTH)의 의학적 정의 및 유병률

의학적으로 긴장성 두통은 두개골을 둘러싼 근육, 즉 두피, 목, 어깨, 안면 근육의 지속적인 수축과 긴장으로 인해 발생하는 통증으로 정의됩니다. 이는 뇌종양, 뇌졸중, 감염과 같은 특정 원인 질환에 의해 발생하는 '이차성 두통'과 구별되는 개념입니다. 대부분의 사람들이 '신경성 두통'이나 '스트레스성 두통'이라고 부르는 증상이 바로 이 긴장성 두통에 해당합니다.  

 

유병률 측면에서 긴장성 두통은 다른 어떤 두통 유형보다 월등히 높습니다. 전 세계적으로 수많은 사람들이 이로 인해 일상생활의 불편함을 겪고 있으며, 이는 개인의 삶의 질 저하뿐만 아니라 생산성 감소와 같은 사회경제적 손실로까지 이어질 수 있습니다. 따라서 이 흔한 질환에 대한 정확한 이해는 개인과 사회 모두에게 중요한 과제입니다.

B. 삽화성(Episodic)과 만성(Chronic) 긴장성 두통의 구분

긴장성 두통은 발생 빈도에 따라 크게 '삽화성'과 '만성'으로 구분되며, 이는 치료 전략과 예후를 결정하는 중요한 기준이 됩니다.

• 삽화성 긴장성 두통 (Episodic TTH): 두통이 한 달에 15일 미만으로 발생하는 경우를 말하며, 대부분의 환자가 여기에 속합니다. 이는 다시 한 달에 하루 미만으로 드물게 발생하는 '저빈도 삽화성(infrequent episodic)'과 그보다 자주 발생하는 '고빈도 삽화성(frequent episodic)'으로 나눌 수 있습니다. 저빈도 삽화성 긴장성 두통은 예방적 치료가 필요하지 않은 경우가 많습니다.  
•  
• 만성 긴장성 두통 (Chronic TTH): 두통이 한 달에 15일 이상, 최소 3개월 넘게 지속되는 경우를 의미합니다. 이는 단순한 불편함을 넘어 환자의 일상생활, 직업 활동, 대인 관계에 심각한 장애를 초래할 수 있는 상태입니다.

이 두 유형의 구분은 단순히 빈도의 차이를 넘어섭니다. 이는 질병의 본질적인 변화를 의미하는 중요한 전환점입니다. 삽화성 두통이 만성으로 진행되는 과정은 단순한 증상의 악화가 아니라, 통증을 처리하는 신경계 자체에 변화가 생기는 것을 시사합니다. 실제로 긴장성 두통 환자의 약 절반가량이 만성 긴장성 두통이나, 더 치료가 어려운 '약물 과용 두통'으로 변형된다는 보고가 있습니다. 이는 초기에 삽화성 두통을 얼마나 효과적으로 관리하느냐가 장기적으로 삶의 질을 좌우하는 결정적인 요소임을 보여줍니다. 따라서 간헐적인 두통이라 할지라도 이를 가볍게 여기지 않고 초기에 적극적으로 관리하여 만성화의 고리를 끊는 것이 매우 중요합니다.  

 

C. 핵심 비교 분석: 긴장성 두통 vs. 편두통

정확한 치료는 정확한 진단에서 시작됩니다. 많은 환자들이 머리 한쪽이 아프면 무조건 '편두통'이라고 자가 진단하는 경향이 있지만, 이는 위험한 오해일 수 있습니다. 긴장성 두통과 편두통은 원인, 증상, 치료 약물이 명확히 다른 별개의 질환입니다. 아래 표는 두 질환의 핵심적인 차이점을 요약하여 독자들이 자신의 증상을 보다 객관적으로 파악하는 데 도움을 줄 것입니다.  

 

Table 1: 긴장성 두통과 편두통의 핵심 비교

특징	긴장성 두통 (Tension-Type Headache)	편두통 (Migraine)	주요 근거
통증 양상	머리를 띠로 두른 듯 꽉 조이고 짓누르는 느낌, 압박감	맥박이 뛰는 듯 욱신거리고 지끈거리는 박동성 통증
통증 강도	경도~중등도. 통증이 있어도 대부분 일상생활 가능.	중등도~중증. 통증으로 인해 일상생활에 심각한 지장을 줌.
통증 위치	주로 양측성(머리 전체, 이마, 뒷머리). 때로는 한쪽에 나타날 수 있음.	주로 편측성(머리 한쪽). 약 40%는 양측성으로 나타날 수 있음.
지속 시간	30분 ~ 수일	4시간 ~ 72시간
동반 증상	드묾. 간혹 빛이나 소리에 대한 가벼운 민감성이 나타날 수 있으며, 목과 어깨의 뻣뻣함이 흔히 동반됨.	메스꺼움, 구토, 빛 공포증(photophobia), 소리 공포증(phonophobia)이 흔하게 동반됨.
일상 활동의 영향	걷거나 움직여도 통증이 악화되지 않음.	걷거나 계단을 오르는 등 일상적인 신체 활동에 의해 통증이 악화됨.
전조 증상 (Aura)	없음	일부 환자에서 두통이 시작되기 전, 시야가 번쩍이거나 아른거리는 등의 시각 이상 전조 증상이 나타남.

이 표를 통해 알 수 있듯이, '머리를 조이는 듯한' 비박동성 통증이 주를 이루고 일상생활이 가능하다면 긴장성 두통일 가능성이 높습니다. 반면, '욱신거리는' 박동성 통증과 함께 메스꺼움, 구토가 동반되고 움직이면 통증이 심해져 일상생활이 어렵다면 편두통을 의심해야 합니다. 이처럼 증상을 명확히 구분하는 것이 자신에게 맞는 올바른 치료법을 찾는 첫걸음입니다.

II. 원인에 대한 심층 탐구: 당신의 두통은 어디에서 오는가?

긴장성 두통의 원인은 명확히 한 가지로 규정하기 어렵고, 여러 요인이 복합적으로 작용하는 경우가 많습니다. 근골격계의 문제부터 생활 습관, 식이, 심리적 요인에 이르기까지 그 원인은 다층적입니다.

A. 근골격계의 반란: 근막통증과 근육 긴장

긴장성 두통의 가장 직접적이고 물리적인 원인은 머리, 목, 어깨, 얼굴 주변 근육들의 지속적인 과긴장 상태입니다. 우리 몸의 근육은 스트레스나 나쁜 자세에 반응하여 무의식적으로 수축하는 경향이 있습니다. 이러한 수축이 장시간 지속되면 근육 내에 통증 유발점(Trigger Points)이 형성되고, 이는 근막통증 증후군으로 이어질 수 있습니다.  

 

특히 긴장성 두통과 밀접한 관련이 있는 근육들은 다음과 같습니다 :  

 

• 후두하근 (Suboccipital muscles): 뒷머리 바로 아래 깊숙이 위치한 근육들로, 거북목 자세에서 가장 많이 긴장되며 뒷골이 당기는 듯한 통증을 유발합니다.
• 승모근 (Trapezius muscle): 목부터 어깨, 등까지 넓게 퍼져 있는 근육으로, 이 근육이 뭉치면 어깨 결림과 함께 측두부(옆머리)와 눈 주변 통증을 일으킬 수 있습니다.
• 흉쇄유돌근 (Sternocleidomastoid muscle): 목 옆쪽에 비스듬히 위치한 근육으로, 이 근육이 긴장하면 이마, 눈 뒤, 정수리 통증의 원인이 될 수 있습니다.
• 측두근 (Temporalis muscle): 관자놀이 부위를 덮고 있는 부채꼴 모양의 근육으로, 스트레스로 이를 악무는 습관이 있을 때 긴장되어 관자놀이 통증을 유발합니다.

이러한 근육의 긴장은 단순히 해당 부위의 통증으로 끝나지 않습니다. 지속적인 근육 긴장은 근육을 싸고 있는 막(근막)에 위치한 말초신경계의 통증 수용기(nociceptor)를 활성화시킵니다. 이 과정이 반복되면 통증 수용기 자체가 예민해져 약한 자극에도 쉽게 통증을 느끼게 되는 '말초 감작(Peripheral Sensitization)' 현상이 발생합니다. 이는 통증의 악순환이 시작되는 첫 단계입니다.  

 

B. 생활 습관 속 숨은 유발 인자

현대인의 일상 속에는 긴장성 두통을 유발하는 함정들이 곳곳에 숨어 있습니다.

• 자세 불량: 장시간 컴퓨터 앞에 앉아 있거나 스마트폰을 들여다보는 현대인의 구부정한 자세는 긴장성 두통의 주범입니다. 머리가 몸통보다 앞으로 나가는 거북목 자세는 목뼈(경추)에 가해지는 하중을 몇 배로 증가시켜 목과 어깨 근육을 극도로 긴장시킵니다. 이러한 자세는 단순히 근육을 뭉치게 하는 것을 넘어 척추의 정상적인 정렬을 무너뜨리고, 흉곽을 압박하여 호흡을 얕게 만듭니다. 결과적으로 뇌로 공급되는 산소량이 줄어들어 두통과 만성 피로를 유발하는 악순환으로 이어질 수 있습니다.  
•  
• 수면 문제: 수면은 통증을 조절하는 중추신경계가 재정비되는 중요한 시간입니다. 수면 부족, 과도한 수면, 또는 잠자리에 들고 일어나는 시간이 불규칙한 생활 패턴은 이러한 신경계의 균형을 깨뜨려 두통을 유발하거나 악화시키는 직접적인 원인이 될 수 있습니다.  
•  
• 스트레스와 피로: 과도한 업무, 학업 스트레스, 심리적 압박감은 우리 몸의 '투쟁-도피 반응'을 관장하는 교감신경계를 지속적으로 항진시킵니다. 이로 인해 자신도 모르는 사이에 목, 어깨, 턱 근육이 긴장되고, 통증에 대한 민감도가 높아져 작은 자극에도 쉽게 두통을 느끼게 됩니다.  
•  

C. 식이 요법과 두통의 연관성

먹는 것은 우리 몸에 직접적인 영향을 미치며, 두통 역시 예외는 아닙니다.

• 혈당 변동: 바쁘다는 핑계로 식사를 거르는 습관은 저혈당을 유발하여 두통을 일으킬 수 있습니다. 혈당이 떨어지면 우리 몸은 뇌에 에너지를 공급하기 위해 혈관을 수축시키는데, 이 과정에서 혈관 주변의 신경이 자극받아 통증이 발생합니다. 규칙적인 식사는 혈당 수치를 안정적으로 유지하여 이러한 유형의 두통을 예방하는 가장 기본적인 방법입니다.  
•  
• 탈수: 충분한 수분 섭취는 체내 전해질 균형과 혈액 순환에 필수적입니다. 몸에 수분이 부족해지면 뇌 조직이 미세하게 수축하면서 통증을 유발할 수 있습니다. 탈수는 긴장성 두통의 잘 알려진 유발 요인 중 하나입니다.  
•  
• 카페인의 이중적 역할: 카페인은 매우 흥미로운 이중성을 가집니다. 소량의 카페인은 뇌 혈관을 일시적으로 수축시키고 일부 진통제의 효과를 증강시켜 급성 두통 완화에 도움을 줄 수 있습니다. 시중에 판매되는 복합 진통제에 카페인이 포함된 이유가 바로 이것입니다. 하지만 문제는 만성적이고 과도한 섭취입니다. 매일 다량의 커피나 에너지 드링크를 섭취하면 카페인에 대한 의존성이 생기고, 카페인 섭취를 중단했을 때 혈관이 반동적으로 확장되면서 극심한 '금단성 두통'을 겪게 됩니다. 이는 오히려 두통을 더 잦고 심하게 만들어 만성 두통의 주요 원인이 됩니다.  
•  
• 기타 유발 가능 식품: MSG(L-글루탐산나트륨), 아질산염(가공육 보존제), 티라민(숙성 치즈, 초콜릿, 적포도주 등)과 같은 특정 식품 성분들은 주로 편두통의 유발 인자로 잘 알려져 있습니다. 그러나 일부 민감한 사람들에게는 긴장성 두통에도 영향을 미칠 수 있으므로, 두통이 잦다면 식단 일기를 작성하여 자신에게 문제를 일으키는 특정 음식이 있는지 확인해 보는 것이 좋습니다.  
•  

D. 심리적 요인과 만성 통증의 악순환

긴장성 두통은 단순히 신체적인 문제에 국한되지 않습니다. 우울증, 불안장애, 화병과 같은 심리적 상태와 매우 밀접한 상호작용을 합니다. 완벽주의적 성향, 걱정이 많거나 화를 잘 참는 성격 등 스트레스를 효과적으로 해소하지 못하는 기질은 만성적인 근육 긴장을 유발하여 두통의 소인이 될 수 있습니다.  

 

더 중요한 것은 통증이 만성화되는 과정에서 발생하는 신경계의 변화입니다. 앞서 언급한 '말초 감작'이 지속되면, 통증 신호가 끊임없이 척수와 뇌로 전달됩니다. 이러한 통증 신호의 폭격은 결국 중추신경계 자체를 변화시킵니다. 뇌와 척수의 신경세포들이 과도하게 흥분된 상태가 되어, 통증 신호를 증폭시키고 심지어 통증이 없는 자극까지 통증으로 해석하게 되는 '중추 감작(Central Sensitization)' 현상이 나타납니다.  

 

이 단계에 이르면 두통은 더 이상 목이나 어깨 근육의 문제에만 국한되지 않습니다. 통증은 이제 뇌 자체에 각인된, 스스로를 유지하고 증폭시키는 신경병증성 통증의 양상을 띠게 됩니다. 이것이 바로 삽화성 두통이 치료가 어려운 만성 두통으로 전환되는 신경생물학적 기전입니다. 이때의 두통은 더 이상 외부의 자극(스트레스, 나쁜 자세)에 대한 반응이 아니라, 오작동하는 통증 조절 시스템이 만들어내는 결과물입니다. 이처럼 긴장성 두통은 단순한 근육통에서 시작하여 복잡한 뇌신경 질환으로 진화할 수 있는 진행성 질환이라는 점을 이해하는 것이 중요합니다. 이는 왜 만성 긴장성 두통의 치료가 근육 이완뿐만 아니라 스트레스 관리, 수면 개선 등 중추신경계를 안정시키는 다각적인 접근을 필요로 하는지를 설명해 줍니다.  

 

III. 비약물적 관리 전략: 약 없이 두통 다스리기

긴장성 두통은 생활 습관과 밀접한 관련이 있는 만큼, 약물에 의존하기 전에 비약물적 관리 전략을 시도하는 것이 매우 중요하고 효과적입니다. 이러한 접근법은 단순히 통증을 억제하는 것을 넘어, 통증의 근본 원인을 해결하고 신체 스스로 통증을 조절하는 능력을 키우는 것을 목표로 합니다. 이는 환자가 수동적으로 약을 복용하는 입장에서 벗어나, 자신의 건강을 능동적으로 관리하는 주체가 되는 패러다임의 전환을 의미합니다. 이러한 자기 효능감(self-efficacy)의 획득은 만성 질환 관리에서 그 자체로 강력한 치료 효과를 가집니다.

A. 능동적 신체 관리: 내 몸의 긴장을 푸는 기술

몸의 긴장을 직접 풀어주는 것은 가장 즉각적이고 효과적인 방법 중 하나입니다.

• 부위별 스트레칭 및 마사지: 한 시간 이상 같은 자세로 앉아 있었다면, 잠시 일어나 목을 부드럽게 앞뒤, 좌우로 숙여주는 간단한 스트레칭만으로도 경직된 근육을 이완시키는 데 큰 도움이 됩니다. 특히 통증을 자주 유발하는 후두하근(뒷목), 승모근(어깨), 흉쇄유돌근(옆목), 측두근(관자놀이) 부위를 손가락으로 부드럽게 누르고 마사지하여 뭉친 근육을 풀어주는 것이 효과적입니다. 관자놀이를 지그시 눌러주는 지압도 일시적인 통증 완화에 좋습니다.  
•  
• 온찜질 및 온수 샤워: 따뜻한 물수건이나 핫팩을 목과 어깨에 올려두는 온찜질은 혈관을 확장시켜 혈액순환을 촉진하고 근육을 이완시키는 효과가 있습니다. 따뜻한 물로 샤워를 하거나 반신욕을 하는 것 역시 전신의 긴장을 푸는 데 도움이 됩니다.  
•  
• 자세 교정 및 인체공학적 환경 조성:
  • 작업 환경 개선: 컴퓨터 모니터의 윗부분이 눈높이와 맞도록 높이를 조절하고, 등받이가 허리의 굴곡을 지지해주는 의자를 사용해야 합니다. 의자 높이는 발바닥 전체가 바닥에 편안하게 닿고 무릎이 90도 정도로 구부러지도록 맞추는 것이 좋습니다.  
  •  
  • 규칙적인 움직임: 30분에서 1시간마다 알람을 맞춰두고 잠시 일어나서 걷거나 스트레칭하는 습관을 들여야 합니다.  
  •  
  • 코어 근육 강화: 필라테스, 요가와 같은 운동을 통해 복부와 등의 심부 근육(코어 근육)을 강화하면, 척추를 안정적으로 지지하는 힘이 길러져 바른 자세를 유지하는 데 도움이 됩니다.  
  •  
  • 올바른 수면 자세: 수면 중에도 척추의 정렬은 중요합니다. 너무 높거나 낮은 베개는 목에 부담을 주므로, 바로 누웠을 때 목뼈의 자연스러운 C자 곡선을 유지해주는 적절한 높이의 베개를 사용해야 합니다. 엎드려 자는 자세는 목과 허리에 심한 부담을 주므로 반드시 피해야 합니다.  
  •  

B. 생활 리듬의 재설계: 몸과 마음의 조율

몸과 마음은 분리되어 있지 않습니다. 규칙적이고 안정된 생활 리듬은 통증에 민감해진 신경계를 안정시키는 데 필수적입니다.

• 수면 위생 (Sleep Hygiene): 매일 밤 같은 시간에 잠자리에 들고 정해진 시간에 일어나는 규칙적인 수면 습관을 확립하는 것이 가장 중요합니다. 주말에도 평소와 비슷한 시간에 기상하는 것이 좋습니다. 침실은 시원하고 어둡고 조용하게 유지하며, 잠들기 최소 1시간 전에는 스마트폰이나 TV 등 전자기기 사용을 중단해야 합니다. 하루 7시간 이상의 충분하고 질 좋은 수면은 두통 예방의 핵심입니다.  
•  
• 스트레스 관리: 스트레스는 피할 수 없지만 관리할 수는 있습니다. 규칙적인 유산소 운동(걷기, 조깅, 수영 등)은 스트레스 호르몬을 감소시키고 기분을 좋게 하는 엔도르핀을 분비시킵니다. 명상, 심호흡, 요가, 취미 생활 등 자신에게 맞는 스트레스 해소법을 찾아 일상에 적용하는 노력이 필요합니다. 점진적 근육 이완법(Progressive Muscle Relaxation)과 같이 의식적으로 근육을 긴장시켰다 이완하는 것을 반복하는 훈련은 교감신경계의 과도한 활성을 줄이는 데 효과적입니다.  
•  
• 바이오피드백 (Biofeedback) 및 인지행동치료 (Cognitive Behavioral Therapy, CBT):
  • 바이오피드백: 특수한 기계를 사용하여 자신의 근육 긴장도나 체온 같은 생체 신호를 시각적 또는 청각적 신호로 되돌려받는 치료법입니다. 이를 통해 환자는 눈에 보이지 않는 자신의 신체 반응을 인지하고, 스스로 긴장을 조절하는 방법을 훈련하게 됩니다.  
  •  
  • 인지행동치료: 통증에 대한 부정적이고 왜곡된 생각("이 두통은 절대 낫지 않을 거야")이나 회피적인 행동(두통이 두려워 활동을 줄이는 것)을 찾아내고, 이를 보다 현실적이고 적응적인 생각과 행동으로 바꾸도록 돕는 심리치료입니다. 만성 통증 관리에 매우 효과적인 것으로 입증되었습니다.  
  •  

C. 식사를 통한 두통 예방: 무엇을 먹고 무엇을 피할까

균형 잡힌 식단은 두통을 예방하고 완화하는 데 중요한 역할을 합니다.

• 두통 완화에 도움이 되는 영양소 및 식품:
  • 마그네슘: '천연 이완제'로 불리는 미네랄로, 근육과 혈관의 긴장을 풀어주는 효과가 있습니다. 아몬드와 같은 견과류, 바나나, 시금치 등 짙은 녹색 잎채소에 풍부합니다.  
  •  
  • 비타민 B2 (리보플라빈): 세포의 에너지 대사에 필수적인 비타민으로, 두통 예방에 도움이 되는 것으로 알려져 있습니다. 버섯, 시금치, 브로콜리, 그릭 요거트 등에 많이 함유되어 있습니다.  
  •  
  • 오메가-3 지방산: 강력한 항염증 효과가 있어 신경 염증을 줄이고 통증을 완화하는 데 도움이 됩니다. 연어, 고등어, 정어리와 같은 등푸른생선에 풍부합니다.  
  •  
  • 기타 식품: 생강은 프로스타글란딘이라는 염증 물질의 생성을 억제하여 자연적인 진통 효과를 냅니다. 캐모마일이나 박하차는 신경을 안정시키고 스트레스를 완화하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 칼륨이 풍부한 감자는 체내 나트륨 배출을 도와 혈압을 안정시키고 두통 완화에 기여할 수 있습니다.  
  •  
• 규칙적인 식사와 건강한 간식: 저혈당으로 인한 두통을 막기 위해 절대로 끼니를 거르지 말아야 합니다. 식사 간격이 너무 길어질 것 같다면, 혈당을 완만하게 유지해주는 단백질이나 섬유질이 풍부한 간식(우유 한 잔, 치즈 한 장, 바나나, 견과류 한 줌 등)을 섭취하는 것이 좋습니다.  
•  

D. 보완대체요법의 가능성

전통적인 의학적 치료 외에, 다음과 같은 보완대체요법들이 긴장성 두통 관리에 도움을 줄 수 있습니다.

• 침 치료: 다수의 임상 연구에서 침 치료가 만성 두통 환자의 통증 강도와 빈도를 유의미하게 감소시키는 효과가 있음이 보고되었습니다. 이는 약물 치료의 효과를 보강하거나, 약물 부작용으로 치료가 어려운 환자에게 대안이 될 수 있음을 시사합니다.  
•  
• 카이로프랙틱 치료: 숙련된 카이로프랙틱 의사는 척추, 특히 경추의 정렬을 바로잡고 주변 근육의 긴장을 이완시켜 자세 불량으로 인한 두통을 개선하는 데 도움을 줄 수 있습니다. 또한 개인에 맞는 자세 교정 운동을 처방하여 재발을 방지할 수 있습니다.  
•  

IV. 의학적 치료 접근법: 전문가의 도움이 필요할 때

비약물적 관리만으로 통증이 조절되지 않거나, 두통이 일상생활에 심각한 지장을 줄 때는 전문가의 의학적 개입이 필요합니다.

A. 급성기 통증 조절: 빠르고 안전한 약물 사용법

가끔 발생하는 삽화성 긴장성 두통은 일반의약품으로 판매되는 진통제에 잘 반응하는 편입니다.

• 단순 진통제 및 비스테로이드성 소염진통제 (NSAIDs): 아세트아미노펜(타이레놀 등)이나 이부프로펜, 나프록센과 같은 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs)가 일차적으로 권장됩니다. 이 약물들은 통증을 유발하는 물질인 프로스타글란딘의 생성을 억제하여 효과를 나타냅니다. 최상의 효과를 위해서는 통증이 막 시작되었을 때, 즉 심해지기 전에 복용하는 것이 좋습니다.  
•  

B. 만성 두통의 고리를 끊는 예방 치료

두통이 너무 잦아서 진통제를 자주 복용하게 되거나(일주일에 2-3회 이상), 진통제를 먹어도 통증이 잘 조절되지 않는 만성 긴장성 두통 환자에게는 '예방 치료'가 반드시 필요합니다. 예방 치료는 통증이 있을 때만 약을 먹는 것이 아니라, 매일 꾸준히 약을 복용하여 통증의 발생 빈도와 강도 자체를 줄이는 것을 목표로 합니다.  

 

• 항우울제: 만성 긴장성 두통의 예방 치료에 가장 효과적이고 널리 사용되는 약물은 '아미트립틸린(Amitriptyline)'과 같은 삼환계 항우울제(Tricyclic Antidepressants, TCAs)입니다. 여기서 중요한 점은 이 약물이 항우울 효과 때문에 사용되는 것이 아니라는 점입니다. 아미트립틸린은 우울증 치료에 사용되는 용량보다 훨씬 낮은 저용량에서 뇌의 통증 조절 회로에 직접 작용합니다. 즉, 통증 신호를 전달하는 신경전달물질인 세로토닌과 노르에피네프린의 재흡수를 억제하여 뇌가 통증에 덜 민감하게 반응하도록, 즉 통증의 역치를 높여주는 역할을 합니다. 보통 잠들기 전 저용량으로 시작하여 효과와 부작용을 관찰하면서 서서히 용량을 조절합니다. 효과가 나타나기까지는 수 주가 걸릴 수 있으므로 인내심을 갖고 꾸준히 복용하는 것이 중요합니다.  
•  
• 보툴리눔 톡신 (보톡스) 주사: 보툴리눔 톡신은 근육을 마비시키는 효과를 이용하여 만성 편두통 치료에 주로 승인되어 사용됩니다. 하지만 통증이 매우 심한 일부 만성 긴장성 두통 환자에게서도 통증과 관련된 특정 부위(이마, 관자놀이, 뒷목, 어깨 등)의 근육에 주사하여 과도한 근육 수축을 막고 통증 신호 전달을 차단하는 목적으로 사용될 수 있습니다.  
•  

C. 경고: 약물 과용 두통(Medication Overuse Headache, MOH)의 함정

두통 환자들이 반드시 알아야 할 가장 중요한 함정 중 하나가 바로 '약물 과용 두통(Medication Overuse Headache, MOH)'입니다. 이는 두통을 치료하기 위해 복용하는 진통제가 오히려 두통을 유발하는 역설적인 상황을 말합니다.

이 현상은 매우 위험한 악순환의 고리를 만듭니다. 환자는 두통이 생길 때마다 진통제를 복용합니다. 약효가 지속되는 동안에는 통증이 가라앉지만, 약효가 떨어지면 이전보다 더 심한 '반동성 두통'이 나타납니다. 환자는 더 심해진 두통을 해결하기 위해 더 많은 진통제를, 더 자주 복용하게 되고, 이는 뇌의 통증 조절 시스템을 더욱 교란시켜 결국 약 없이는 하루도 견디기 힘든 만성적인 두통 상태에 이르게 됩니다. 일부 연구에서는 긴장성 두통 환자의 절반가량이 이러한 약물 과용 두통으로 이행될 위험이 있다고 경고합니다.  

 

이 위험한 함정에 빠지지 않기 위한 가장 중요한 원칙은 다음과 같습니다.

• 복용 횟수 제한: 어떠한 종류의 급성기 진통제라도 복용 횟수는 일주일에 2-3회를 넘지 않도록 엄격히 제한해야 합니다.  
•  
• 전문가 상담: 만약 두통이 이보다 더 잦다면, 진통제 개수를 늘리는 것은 해결책이 아닙니다. 이는 예방 치료가 필요하다는 명백한 신호이므로, 즉시 신경과 전문의와 상담하여 근본적인 치료 계획을 세워야 합니다.  
•  

단순 진통제는 쉽게 구할 수 있어 안전하다고 생각하기 쉽지만, 잘못된 사용은 치료를 더 어렵게 만드는 심각한 부작용을 낳을 수 있습니다. 두통약은 필요할 때만, 정해진 원칙에 따라 안전하게 사용하는 지혜가 필요합니다.

V. 결론: 반드시 병원을 찾아야 할 위험 신호

대부분의 긴장성 두통은 생명에 직접적인 위협을 주지 않는 '양성' 질환입니다. 그러나 모든 두통이 그렇지는 않습니다. 일부 두통은 뇌종양, 뇌출혈, 뇌수막염, 뇌졸중과 같이 즉각적인 의학적 조치가 필요한 심각한 뇌 질환의 첫 신호일 수 있습니다. 이러한 위험한 '이차성 두통'을 감별하기 위해 의학계에서는 반드시 병원 진료 및 정밀 검사(CT, MRI 등)가 필요한 두통의 특징들을 '위험 신호(Red Flag Signs)'로 정해두었습니다.  

 

다음과 같은 증상이 나타날 경우, 단순한 긴장성 두통으로 치부하지 말고 즉시 가까운 병원 응급실이나 신경과를 방문해야 합니다.

• 벼락 두통 (Thunderclap Headache): 이전에 한 번도 경험해보지 못한, 머리를 망치로 맞은 듯한 극심한 통증이 갑자기, 수 분 내에 최고조에 달하는 경우. 이는 뇌동맥류 파열로 인한 지주막하 출혈의 전형적인 증상일 수 있습니다.  
•  
• 신경학적 이상 동반: 두통과 함께 다음과 같은 증상이 나타나는 경우 뇌의 특정 부위에 구조적인 문제가 있음을 시사합니다.
  • 팔다리 한쪽의 마비나 감각 저하, 힘 빠짐
  • 물체가 둘로 보이거나(복시) 시야의 일부가 가려지는 시야 장애
  • 안면 마비, 발음이 어눌해지는 언어 장애
  • 몸의 균형을 잡기 힘든 보행 장애나 심한 어지럼증.  
  •  
• 새로운 양상의 두통:
  • 50세 이후에 생전 처음으로 두통이 시작된 경우.  
  •  
  • 기존에 앓던 두통이 있지만, 그 양상(통증의 위치, 강도, 빈도, 성격)이 이전과 뚜렷하게 달라지거나 점점 심해지는 경우.  
  •  
• 전신 증상 동반: 두통과 함께 원인을 알 수 없는 열, 오한, 구역, 구토가 동반되거나 목이 뻣뻣해서 앞으로 숙여지지 않는 증상(경부 강직)이 있는 경우. 이는 뇌수막염이나 뇌염과 같은 감염성 질환을 의심할 수 있습니다.  
•  
• 자세 변화 및 특정 행위에 의한 유발:
  • 누워 있을 때는 괜찮다가 일어서면 두통이 심해지는 경우(뇌척수액 누출로 인한 저뇌압 두통 가능성).
  • 기침, 용변, 운동, 성행위 등 배에 힘이 들어가는 행위를 할 때 갑자기 폭발적인 두통이 유발되는 경우(뇌압 상승 관련 질환 가능성).  
  •  
• 기타 고위험군: 암 병력이 있거나, 면역억제제 또는 항응고제(혈액을 묽게 하는 약)를 복용 중인 환자, 임신부에게 새롭게 발생한 두통은 합병증이나 다른 질환의 가능성을 염두에 두고 정밀 검사가 필요합니다.  
•  

두통은 우리 몸이 보내는 중요한 신호입니다. 본 보고서에서 제시한 다양한 정보를 바탕으로 자신의 두통을 올바르게 이해하고, 약물에만 의존하기보다는 자세 교정, 스트레스 관리, 규칙적인 생활 습관 등 근본적인 원인을 해결하는 통합적인 접근을 시도하는 것이 현명합니다. 그리고 무엇보다 중요한 것은, 조금이라도 위에서 언급한 '위험 신호'가 의심될 경우, 주저하지 말고 즉시 전문의의 진료를 받는 것입니다. 이것이 자신의 건강을 지키는 가장 안전하고 확실한 방법입니다.