혹시 당신도? 현대인의 고질병, 손목터널증후군의 모든 것 (원인부터 예방법까지)

컴퓨터 앞의 당신, 스마트폰을 손에서 놓지 못하는 당신, 설거지와 청소로 쉴 틈 없는 당신. 혹시 손목이 저리고 찌릿한 느낌, 밤이 되면 더 심해지는 통증을 느껴본 적 없으신가요? 무심코 넘겼던 그 증상, 어쩌면 ‘손목터널증후군’의 신호일 수 있습니다.

과거에는 특정 직업군에서 주로 발생하던 이 질환이, 이제는 남녀노소를 불문하고 누구에게나 찾아올 수 있는 ‘현대인의 고질병’이 되었습니다. 오늘 이 글에서는 손목터널증후군이 왜 생기는지, 그리고 어떻게 하면 우리의 소중한 손목을 지킬 수 있는지 A부터 Z까지 자세히 알아보겠습니다.

 

손목터널증후군, 정확히 무엇일까요?

우리 손목 앞쪽에는 뼈와 인대들로 둘러싸인 작은 통로가 있습니다. 이를 ‘수근관(Carpal Tunnel, 손목 터널)’이라고 부릅니다. 이 좁은 터널 안으로는 손가락을 움직이는 힘줄들과 함께 ‘정중신경(Median Nerve)’이라는 중요한 신경이 지나갑니다. 정중신경은 엄지, 검지, 중지 그리고 약지 일부(네 번째 손가락의 절반)의 감각과 엄지손가락의 운동 기능 일부를 담당합니다.

손목터널증후군이란, 여러 가지 원인으로 인해 이 수근관이 좁아지거나 내부 압력이 증가하여 정중신경이 눌리면서 발생하는 신경 질환입니다. 신경이 압박을 받으면서 손가락과 손바닥에 통증, 저림, 감각 저하 등 다양한 증상이 나타나게 되는 것입니다.

당신의 손목을 위협하는 원인들

손목터널증후군은 어느 날 갑자기 찾아오는 병이 아닙니다. 오랜 시간에 걸쳐 누적된 부담이 결국 문제를 일으키는 ‘생활 습관병’에 가깝습니다. 주요 원인은 다음과 같이 다양합니다.

1. 반복적인 손목 사용과 잘못된 자세 (가장 흔한 원인)

• 컴퓨터 및 스마트폰 장시간 사용: 키보드 타이핑, 마우스 클릭, 스마트폰 스크롤 등은 손목을 지속적으로 사용하게 만듭니다. 특히 손목이 꺾인 상태로 장시간 작업하는 것은 수근관에 직접적인 압박을 가하는 최악의 자세입니다.
• 가사 노동: 설거지, 청소, 빨래 등 손목을 비틀거나 힘을 주는 동작이 많은 가사 노동 역시 주요 원인 중 하나입니다.
• 특정 직업군: 악기 연주자, 미용사, 요리사, 공장 조립 라인 근로자 등 직업적으로 손과 손목을 반복적으로 사용하는 경우 발병 위험이 높습니다.

2. 의학적 및 신체적 요인

• 임신과 출산: 임신 중에는 호르몬 변화로 인해 체내 수분이 증가하고 몸이 붓기 쉽습니다. 이때 수근관 내의 조직들도 부어오르면서 신경을 압박할 수 있습니다.
• 비만 및 과체중: 과도한 체중은 전반적인 신체 조직에 압력을 가하며, 손목터널증후군의 위험을 높이는 요인이 될 수 있습니다.
• 기저 질환: 당뇨병, 류마티스 관절염, 갑상선 기능 저하증과 같은 질환은 신경 자체에 손상을 주거나 관절 주변에 염증 및 부종을 유발하여 손목터널증후군의 원인이 되기도 합니다.
• 과거 손목 부상: 손목 골절이나 탈구 등 과거의 부상으로 인해 수근관의 구조가 변형된 경우, 신경이 압박받기 쉬운 환경이 될 수 있습니다.

3. 구조적 요인 및 기타

• 선천적으로 수근관이 좁게 태어난 경우
• 노화로 인한 관절 및 인대의 퇴행성 변화

혹시 나도? 손목터널증후군 주요 증상 체크리스트

• 엄지, 검지, 중지, 그리고 손바닥이 저리고 타는 듯한 통증이 느껴진다.
• 밤에 통증이나 저림이 더 심해져서 잠에서 깨는 경우가 잦다.
• 손을 흔들거나 털면 일시적으로 증상이 완화된다.
• 점차 감각이 둔해져 젓가락질이나 단추를 채우는 등 정교한 동작이 어려워진다.
• 손에 힘이 빠져 물건을 자주 떨어뜨린다.
• 엄지손가락 뿌리 부분의 도톰한 근육(무지구근)이 위축되어 납작해 보인다. (증상이 심한 경우)

초기에는 가벼운 저림으로 시작하지만, 방치할 경우 만성적인 통증과 감각 상실, 근육 위축까지 이어져 일상생활에 큰 지장을 줄 수 있으므로 조기 발견과 예방이 무엇보다 중요합니다.

소중한 내 손목 지키기! 손목터널증후군 예방법

손목터널증후군은 생활 습관과 밀접한 관련이 있는 만큼, 작은 노력만으로도 충분히 예방할 수 있습니다.

1. 가장 중요한 것은 '바른 자세'와 '휴식'

컴퓨터 작업 시에는 팔꿈치와 손목이 수평을 이루도록 의자와 책상 높이를 조절해 주세요. 키보드나 마우스를 사용할 때 손목이 과도하게 꺾이거나 위로 들리지 않도록 주의해야 합니다. 최소 50분 작업 후에는 10분 정도 휴식을 취하며 손과 손목의 긴장을 풀어주는 것이 좋습니다.

2. 틈틈이 따라 하는 '손목 스트레칭'

스트레칭은 수근관의 압력을 낮추고 혈액순환을 도와 예방에 큰 도움이 됩니다.

• 손목 굽힘/폄 스트레칭:
  1. 팔을 앞으로 쭉 뻗고 손바닥이 하늘을 향하게 합니다.
  2. 반대쪽 손으로 손가락을 잡고 몸 쪽으로 천천히 당겨 15초간 유지합니다.
  3. 이번에는 손등이 하늘을 향하게 하고, 같은 방식으로 손가락을 아래로 당겨 15초간 유지합니다.
  4. 양손을 번갈아 3~5회 반복합니다.
• 기도 자세 스트레칭:
  1. 가슴 앞에서 양 손바닥을 마주 대고 합장 자세를 만듭니다.
  2. 팔꿈치를 서서히 들어 올리면서 손목이 충분히 꺾이도록 합니다.
  3. 손목에 당기는 느낌이 들면 그 상태로 15~20초간 유지합니다.

3. '인체공학적 도구'의 활용

장시간 컴퓨터를 사용한다면 인체공학적(ergonomic) 키보드나 마우스, 손목 받침대 등을 사용하는 것이 좋습니다. 이러한 도구들은 손목이 자연스러운 각도를 유지하도록 도와주어 수근관에 가해지는 압력을 줄여줍니다.

4. 손목에 부담을 주는 '생활 습관 개선'

• 무거운 물건을 들 때는 손목이 아닌 팔 전체의 힘을 사용하도록 노력합니다.
• 잠을 잘 때 손목을 꺾거나 베개 밑에 깔고 자는 습관을 피합니다.
• 차가운 환경은 혈액순환을 방해하고 증상을 악화시킬 수 있으므로, 손목을 따뜻하게 유지하는 것이 좋습니다.

5. '적정 체중 유지'와 '건강 관리'

비만은 손목터널증후군의 위험 요인이므로 균형 잡힌 식단과 꾸준한 운동으로 적정 체중을 유지하는 것이 중요합니다. 또한 당뇨병 등 관련 기저 질환이 있다면 적극적으로 관리해야 합니다.

글을 마치며

손목터널증후군은 ‘당신이 손목을 혹사하고 있다는 증거’이자 ‘휴식이 필요하다는 몸의 신호’입니다. 오늘 알려드린 원인과 예방법을 숙지하시고, 지금 바로 당신의 책상 환경과 생활 습관을 점검해 보세요. 잠깐의 휴식과 간단한 스트레칭이 미래의 큰 고통을 막을 수 있습니다.

만약 자가 관리와 예방 노력에도 불구하고 증상이 지속되거나 악화된다면, 주저하지 말고 병원을 찾아 정확한 진단과 치료를 받는 것이 현명합니다. 여러분의 소중한 손목 건강, 지금부터 지켜나가시길 바랍니다.